¿Quién dijo que la química no puede ser una "materia poética"?

Los físicos y los químicos tienen por objeto de estudio algo tan poco poético como la materia. Los físicos analizan los estados en los que se presenta y los cambios que experimentan con la energía, mientras que los químicos se ocupan de las transformaciones que sufre al reaccionar entre sí o con las diferentes fuentes de la energía.

La materia está constituida por átomos -que etimológicamente, significa sin partes, es decir, indivisibles-, nunca la etimología engañó tanto porque éstos, a su vez, están formados por protones y neutrones (en el núcleo) y electrones (fuera del núcleo). El número de protones (Z) es la propiedad más importante de la materia.

En realidad, lo que diferencia unos elementos químicos de otros es el número de protones, neutrones y electrones. Así, si introducimos mercurio (Hg, Z=80) en un acelerador de partículas y hacemos que su núcleo emita (pierda) un neutrón junto con otras partículas podríamos obtener oro (Au, Z=79): el gran sueño de los alquimistas de todos los tiempos; aunque utilizar un acelerador de partículas, con el gasto de energía que hace falta para utilizarlo, no resulta un método demasiado rentable para producir oro, al menos en la actualidad...

Cuentan los físicos y los astrónomos, que justo después de formarse el Universo, justo tras el Big-Bang, prácticamente el único elemento que había en el Universo, y sigue siendo con mucho el más abundante, era el hidrógeno (H, Z=1). El más sencillo de los elementos químicos, con un solo electrón girando alrededor de su núcleo.

Debido a la gravedad, la materia se fue condensando en grandes masas, que se fueron compactando cada vez más hasta formar estrellas, donde, debido a la enorme presión de la inmensa cantidad de materia que hay en ellas, se iniciaron los fenómenos físico-químicos que producen la energía del sol, una estrella más en el universo, las reacciones nucleares de fusión que van convirtiendo el hidrógeno en helio (He, Z=2).

El sol, dentro de muchos millones de años, agotará su hidrógeno y morirá, sencillamente se convertirá en una gigante roja y se apagará. Pero las estrellas más grandes del universo, debido a que la presión de la materia es aún mayor, mantienen las reacciones de fusión cuando el hidrógeno se ha agotado, generándose otros elementos más complejos como: carbono (C, Z=6), nitrógeno (N, Z=7), oxígeno (O, Z=8), calcio (Ca, Z=20) y hierro (Fe, Z=26).

Finalmente, las reacciones son tan violentas que la estrella -si fuera suficientemente masiva, suficientemente grande- se colapsa y estalla, en lo que se llama una nova o supernova, esparciendo la materia transformada por el universo. Esa materia más pesada se reunió a su vez dando lugar a la formación de los planetas, entre ellos, la Tierra y originando, transcurridos muchos millones de años, la vida, es decir, a nosotros.

Los físicos y los químicos cuentan que la materia-energía ni se crea ni se destruye, sólo se transforma y que todos los átomos de los que estamos hechos, el calcio de nuestros huesos, el carbono de nuestra piel o el hierro de nuestra sangre, esos mismos átomos, se formaron, hace millones de años en las estrellas. Por lo tanto podemos decir que, en realidad, todos nosotros estamos hechos de polvo de estrellas.

Luis Blanco Urgoiti